Come la prima corsa all'oro ha creato l'economia fossile dei dinosauri di busto e busto

A metà del diciannovesimo secolo, migliaia di cercatori pazzi d'oro si stavano riversando a ovest attraverso il Nord America sperando di diventare ricco. C'era oro in quelle colline, ma non abbastanza per andare in giro, così il più colpito. Ma un'élite di pochi ha trovato un successo inaspettato facendo perno sulle loro scavi, dragando e setacciare le start-up per cercare le ossa dei rettili giganti. Poiché la regione delle Montagne Rocciose conteneva molte cave ricche di fossili, il boom dell'oro divenne il boom di Apatosaurus e il boom di Allosaurus e il boom di Diplodocus. La corsa dei dinosauri era attiva.

Gli scopritori di queste cave ricche di fossili potrebbero essere stati impressionati, ma erano sempre più motivati ​​dal profitto che dal progresso scientifico. Sono venuti alla ricerca di cose da scavare da terra per vendere denaro e questo è praticamente quello che hanno trovato. Lukas Rieppel, storico della scienza con la Brown University, studia la storia antica della paleontologia americana e ha rintracciato le molte somiglianze tra i cercatori d'oro e i cacciatori di fossili del selvaggio West.

"Gran parte della storia antica della paleontologia è molto, molto strettamente legata alla storia dell'estrazione mineraria, perché è attraverso l'estrazione che i fossili sono spesso scoperti", dice Rieppel Inverso. Cosa deve fare un prospettore se si imbatte in una pila di vecchie ossa invece che d'oro? Vendere al miglior offerente, ovviamente.

Ma il problema con entrambe le miniere d'oro e le cave di dinosauri è che è difficile dire cosa c'è nella terra fino a quando non è stato scavato. Ciò significa che il cercatore, che di solito non è in grado di finanziare lo scavo da solo, ha bisogno di qualcuno per finanziarlo. Quelle relazioni finanziarie possono essere controverse quando ciò che è sotto la terra è più sporco. Ricorda quella scena nell'episodio pilota di rami secchi in cui Al Swearengen cospira per ingannare il ricco ragazzo di città Brom Garrett ad acquistare una richiesta d'oro, ritenuta priva di valore? Questo è questo processo, in azione. Nel migliore dei casi, lo scambio è caratterizzato da sfiducia e manipolazione. Nel peggiore dei casi, inganno e inganno. E quelli erano praticamente i due pilastri del boom dei dinosauri.

Rieppel ha scritto di alcuni dei primi reperti fossili americani e dei lunghi e prolungati negoziati che seguirono. "Negli Stati Uniti, quando le persone iniziano a trovare dinosauri negli anni '70 e '80, quasi immediatamente diventano una sensazione pubblica", dice. "E quelli che hanno causato davvero un grande scalpore sono quelli che si trovano nel West americano".

La paleontologia americana decollò davvero nel 1877, quando tre importanti depositi di fossili di vertebrati furono scoperti in diverse regioni. I fossili divennero improvvisamente una merce.

I cercatori dei fossili, però, erano un po 'svantaggiati, dal momento che c'erano davvero solo due persone con i mezzi e l'interesse per comprare le ossa, gli aspri rivali paleontologici Othniel Charles Marsh e Edward Drinker Cope. Rieppel descrive una lunga corrispondenza tra Marsh e William Harlow Reed, che scoprirono l'incredibile riserva di fossili a Como Bluff, nel Wyoming. Reed ha commesso alcuni errori nei negoziati, che sono durati più di un anno, incluso l'invio di campioni chiave a Marsh prima della firma di un contratto. (A differenza dell'oro, le prime ossa che tiri da una cava sono significativamente più preziose delle successive ossa dello stesso tipo). Alla fine Reed si accordò, accettando di conferire a Marsh i diritti sul contenuto della cava in cambio di una paga mensile per continuare a scavare le ossa e mandandole avanti

Proprio come ci sono state più corse d'oro suggerite da nuovi, eccitanti reperti, così come ci sono state ondate di interesse nella caccia ai dinosauri. Dopo quella prima ondata, una nuova ondata di interesse iniziò nei primi anni del 20 ° secolo, quando i filantropi iniziarono a finanziare grandi musei di storia naturale che competevano per le migliori collezioni di fossili. Ancora più recentemente, la vendita di a tirannosauro Rex Denominato Sue per 8,4 milioni di dollari nel 1997, rinvigorì l'interesse per la caccia fossile commerciale, specialmente nelle zone della Cina e della Mongolia, dove si continua a trovare una ricchezza di fossili straordinariamente ben conservati.

Mentre i fossili sono stati a lungo trattati come qualsiasi altro prodotto dissodato dal terreno, non tutti ne sono contenti. "È una questione molto controversa, l'idea che puoi comprare e vendere non solo fossili ma qualsiasi tipo di campione scientifico", afferma Rieppel. "Qualcosa sulla scienza e sul denaro, o scienza e commercio, o scienza e capitalismo - sembra esserci una sorta di tensione lì".

Le esportazioni commerciali di fossili sono in realtà completamente vietate in molti paesi, tra cui Cina e Mongolia, il che è ironico dato che gran parte del commercio proviene da quei paesi. "È chiaro che è illegale per loro essere lì, ma quelle leggi non sembrano aver avuto un effetto troppo significativo sull'attenuazione del commercio internazionale di fossili", dice Rieppel.

Il problema con il permettere un commercio fossile commerciale è che i fossili più spettacolari andranno a prendere enormi prezzi - e le istituzioni di ricerca non possono competere con i collezionisti miliardari del mondo. Una volta che un dinosauro appartiene a qualcuno, è essenzialmente fuori dalla portata scientifica - molte riviste di paleontologia non accetteranno articoli su campioni che sono in controllo privato, poiché la possibilità per altri ricercatori di tornare indietro e verificare i risultati, o costruire su lavori precedenti, è un principio fondamentale del processo scientifico.

Ma i cacciatori di fossili commerciali sostengono che il loro lavoro è un bene per la scienza - mettere un prezzo sui fossili significa che ci sono più persone là fuori in cerca di fossili. E i fossili più veloci vengono trovati, meno ne perdono l'erosione.

"Ciò di cui si discute è davvero sui valori", afferma Rieppel. "È davvero un dibattito su se il capitalismo e la scienza sono incompatibili tra loro, o se possono effettivamente lavorare insieme".

Forse c'è un mezzo felice, dove i cacciatori di fossili sono autorizzati a guadagnarsi da vivere dalla maggior parte delle loro scoperte, ma sono costretti a rinunciare a campioni che sono di particolare interesse scientifico in un pubblico di fiducia. Ma per ora, la comunità scientifica ha in gran parte rifiutato di bandire i commerci fossili commerciali, ed è improbabile che cambi drasticamente in qualunque momento presto.

Anche se, il proibizionismo e la guerra alla droga hanno mostrato una buona prova del fatto che fare qualcosa che le persone apprezzano illegalmente non lo farà andare via. E una rapida ricerca su eBay mostrerà che questo è vero anche per i fossili cinesi e mongoli. Se stai cercando di mettere le mani sul tuo pezzo di storia dei dinosauri, fai attenzione ai venditori di olio di serpente - proprio come ai vecchi tempi del selvaggio West, ci saranno sempre Swearengens del mondo che cercano di fare un rapido spicciolo ignaro dupe.