Il video della NASA rivela "Weird Goings-On" nella coda della comica inafferrabile McNaught

La cometa McNaught è stata un mistero luminoso e bello dal 2007, quando un gruppo di ricercatori stupefatti del Naval Research Laboratory di Washington, DC, lo ha catturato in un'immagine satellitare. I terrestri che per primi avvistarono la cometa furono colpiti dalla sua luminosità e dalla sua strana configurazione. Non solo era così luminoso da essere visibile durante il giorno da alcune parti della Terra, ma anche sfoggiato parecchi lunghe code simili a piume di pavone.

Si pensa che queste code contengano importanti indizi su come i pianeti e le lune si sono formati miliardi di anni fa, ma per anni non avevano tutti gli strumenti per esplorare ulteriormente questa domanda. Ma questo è cambiato questa settimana, quando un dottorato di ricerca studente a Londra ha svelato il mistero della cometa McNaught.

L'astrofisico Karl Battams del Naval Research Laboratory la definì "una delle più belle comete che abbiamo visto per decenni". Nonostante tutta la sua bellezza, la cometa McNaught aveva strani disegni nella sua coda di polvere, descritta nel video qui sopra.

Di solito, le code di cometa - chiamate striature - possono estendersi fino a 100 milioni di miglia dietro il "nucleo" della cometa, il ciuffo di ghiaccio o roccia che costituisce il suo nucleo solido. Le comete in realtà hanno due code: una composta da ioni (atomi caricati) che sono manipolati dai campi magnetici del vento solare, e una coda di "polvere" costituita da minuscoli pezzi di materia estratti dal nucleo della cometa. Le code di polvere della cometa di McNaught sono famose tra gli astronomi perché presentano uno strano schema di "interruzione" - quelle che altrimenti dovrebbero essere linee pulite sono in realtà disseminate di piccole trincee, simili a quelle che si potrebbero vedere in una duna di sabbia nel deserto.

Queste interruzioni hanno perplesso Oliver Price, un dottorato di ricerca. studente del Mullard Space Science Laboratory dell'università universitaria di Londra, quando li notò per la prima volta perché, a detta di tutti, queste particelle di polvere dovevano essere troppo pesanti per essere colpite da strane formazioni dal vento solare. Tuttavia, sono interrotti. Il lavoro di Price ha essenzialmente aggiunto un importante avvertimento a questa idea:

"Questo risultato (e altri) ha dimostrato che in realtà il vento solare può giocare un ruolo importante anche nella morfologia della coda di polvere", dice Inverso. "Quindi, è stato davvero eccitante aver provato qualcosa che mi è stato insegnato in un'aula per essere (leggermente) sbagliato!"

Price li definì "strani approcci" quando li notò per la prima volta in immagini raccolte dalle navicelle spaziali STEREO e SOHO della NASA. Era in grado di collegare insieme queste immagini, tra le altre cose, per creare una mappa tridimensionale che simulasse il modo in cui ciascuna particella di polvere si sposta dal nucleo della cometa alla formazione nella coda.

Forse, cosa più importante, questa simulazione ha illuminato il fonte di queste strane increspature. Mentre la cometa avanza nello spazio, la polvere cade dalla testa della cometa alla coda. Quando ciò accade, la cometa si muove dentro e fuori da un foglio di attività magnetica chiamato foglio corrente eliosferico. In questo frangente, l'orientamento magnetico del vento solare cambia effettivamente direzione, influenzando il modo in cui le particelle di polvere si depositano nella coda della cometa. È possibile vedere che si verifica intorno all'1,23 nel video, quando le particelle di polvere entrano nel foglio e si spostano leggermente, causando interruzioni nelle linee altrimenti diritte.

"Dimostra che le interazioni magnetiche causate dal sole possono avere un ruolo importante nel comportamento di grandi nuvole di polvere", dice. Questo, aggiunge, può aiutarci a scoprire quali forze possano aver modellato le lune, i pianeti e le comete che vediamo oggi. Questa forza era all'opera milioni di anni fa quando l'universo stesso era solo una gigantesca nuvola di polvere.

"Quando il sistema solare si stava formando, si trattava fondamentalmente di una massiccia nuvola di polvere, quindi significa che abbiamo qualcos'altro a cui pensare quando consideriamo come si è formato il sistema solare", conclude.