Il declino della popolazione della farfalla monarca avverte di problemi futuri "terribili"

Le farfalle monarca del Nord America percorrono migliaia di chilometri durante una migrazione annuale di massa, ma il viaggio non è andato come previsto nel 2018. Ogni anno, la popolazione orientale dei monarchi si reca in foreste ad alta quota in Messico, e la popolazione occidentale viaggia per boschetti boschivi lungo la costa della California. E ogni anno in California, i volontari lavorano per contare quanti degli insetti color zucca si annidano all'inverno. Ma quest'anno la popolazione monarchica dello stato ha raggiunto il minimo storico, con un calo dell'86% dal 2017.

La Xerces Society for Invertebrate Conservation, l'organizzazione no-profit che sovrintende al Conte del Ringraziamento Monarca Occidentale, afferma che questa statistica è raccolta dai risultati preliminari dei conteggi di 97 siti. Nel 2017, questi siti ospitavano il 77% della popolazione svernante di monarchi occidentali, per un totale di 148.000 monarchi. Nel 2018, solo 20.456 monarchi furono avvistati negli stessi luoghi.

È un declino che il professore della Cornell University Anurag Agrawal, Ph.D. dice Inverso è "terribile e preoccupante". Agrawal, che ha studiato i monarchi della relazione di dipendenza con l'erba medica, spiega che le variazioni di anno in anno - come la differenza vista qui dal 2017 al 2018 - sono spesso guidate dal clima. La California ha appena attraversato alcune delle peggiori stagioni di siccità e incendi nella sua storia, e se le condizioni climatiche dello stato cambiano in meglio nei prossimi anni, si aspetta che i numeri della popolazione guadagnino qualcosa.

Ma c'è un problema generale che va oltre il clima. "A lungo termine, i cali persistenti sono probabilmente causati da altri fattori importanti", spiega Agrawal, "e la popolazione californiana è in declino da circa 50 anni".

Sembra che stia peggiorando, più velocemente. Dagli anni '80 c'è stata una diminuzione del 97% della popolazione totale della farfalla monarca occidentale. Nel complesso, entrambi i gruppi orientali e occidentali non stanno andando bene. Uno studio del 2017 pubblicato a Conservazione biologica stimato che ci sia un 72% di probabilità che farfalle monarca si estingueranno entro 20 anni. Si ritiene che entrambe le popolazioni siano colpite da minacce condivise: una ridotta abbondanza di piante di euforbia causata da un aumento delle colture resistenti agli erbicidi geneticamente modificate, una perdita di risorse nettarifere dalle piante da fiore e un degradato svernamento degli habitat forestali a causa della deforestazione. Si ritiene che i cambiamenti climatici e le piante invasive (comprese le milkweed invasive) siano minacce secondarie.

"Gli scienziati sono stati preoccupati per le farfalle monarca per molti anni, e questa particolare specie è particolarmente vulnerabile agli scavi drammatici perché migra attraverso un certo numero di habitat minacciati", Sandra Schachat, un dottorato dell'Università di Stanford. studente che studia la morfologia degli insetti e la conservazione ecologica, racconta Inverso. La dipendenza da "monarchi" di vari habitat rende questa specie vulnerabile a una "tempesta perfetta", in cui vari fattori possono riunirsi in un breve periodo di tempo per causare un drammatico declino."

La presenza di asclepiade è essenziale per i monarchi perché depositano le loro uova sulla pianta in fiore e le loro bruchi si nutrono esclusivamente delle sue foglie. L'eradicazione delle piante da latte dalle aree agricole e urbane, sostengono alcuni scienziati, è legata al loro declino della popolazione. Tuttavia, anche il ben intenzionato semenzale da parte di esseri umani che cercano di aiutare è stato un problema - l'unica specie di alghe largamente diffusa negli Stati Uniti non è originaria delle regioni monarchiche, e molte delle farfalle che hanno saltato le loro migrazioni per stare con le alghe da giardino sono state infettate dai parassiti.

Joseph Belsky, studente universitario di Unversity of Arkansas che ha valutato i principali fattori alla base del declino del monarca, afferma che la coltivazione di specie di alghe non native (comunemente chiamate alghe tropicali o infestanti di farfalle messicane) lungo la costa californiana ha causato problemi. "I monarchi che entrano in contatto con queste alghe non indigene diventano disorientati", dice Belsky Inverso "E si impegnano nell'allevamento durante i mesi invernali, quando al contrario dovrebbero essere svernanti sugli alberi di eucalipto".

Agrawal spiega che le farfalle monarca non sono sole nella loro situazione: molte popolazioni di farfalle sono in pericolo, specialmente specie migratrici. E sottolinea che mentre "una qualsiasi farfalla non può essere una" chiave di volta "per la sostenibilità di un ecosistema, sono sentinelle." A suo avviso, dovremmo vedere il loro declino come una sveglia, avvisandoci del generale ambiente ambientale povero del continente Salute. Schachat sottolinea che, poiché le farfalle impollinano le piante, un mondo in cui si estinguono significa ripercussioni per le piante che impollinano e le innumerevoli creature che mangiano quelle piante.

"La perdita di qualsiasi pianta che si basi su farfalle farà perdere l'equilibrio all'intera comunità vegetale", afferma Schachat, "che avrà ripercussioni su tutto l'ecosistema".

Per quanto riguarda ciò che può essere fatto, Agrawal consiglia le persone che si preoccupano del problema di essere coinvolti nella conservazione e nel restauro degli habitat - qualsiasi cosa, dalla donazione alle organizzazioni di conservazione, al lavoro per mantenere le terre selvagge e libere dallo sviluppo. Inoltre, qualsiasi iniziativa che le persone possono intraprendere per ridurre al minimo il loro impatto sul clima, Schachat consiglia, può aiutare - che può bruciare meno combustibili fossili, mangiare meno carne ed essere un turista responsabile quando si entra in un habitat.

Nel frattempo, la Società Xerces continuerà a contare: tutti i dati del suo sito saranno raccolti e analizzati entro la fine di gennaio, e i membri del gruppo stanno tenendo le dita incrociate che altri siti stanno ospitando monarchi.