Perché gli adolescenti che aiutano gli adolescenti possono combattere la depressione ad alto rischio, dice lo psicologo

Pensa all'ultima volta che hai aiutato qualcuno. Forse hai mandato un testo di supporto a un amico stressato o hai dato indicazioni a un estraneo perduto.

Come ti ha fatto sentire?

Se hai detto bene, felice, o forse anche "caldo e confuso", non sei solo. La ricerca mostra che aiutare gli altri offre una serie di importanti benefici psicologici e salutistici.

Nella vita quotidiana, le persone riportano stati d'animo migliori nei giorni in cui assistono un estraneo o offrono un orecchio empatico a un amico. Gli adulti che fanno volontariato, spendono soldi per gli altri e sostengono i loro coniugi sperimentano anche un miglioramento del benessere e un rischio ridotto di morte.

Aiutare gli altri è utile, in parte, perché promuove la vicinanza sociale e i sentimenti di competenza personale.

Come ricercatore che studia lo sviluppo adolescenziale, ho deciso di indagare su come tutto ciò potrebbe svolgersi negli adolescenti.Sono interessato a studiare il comportamento prosociale dei ragazzi - cose come aiutare, confortare e condividere - nel contesto delle loro relazioni intime. Dato che l'adolescenza è un momento di intensa intensità emotiva, i ragazzi ottengono benefici sull'umore per aiutare gli altri nella vita di tutti i giorni?

Ragazzi e depressione

Guardando indietro ai tuoi anni del liceo, potresti ricordare di sentirti intensamente ansioso di sembrare freddo di fronte ai compagni di classe o di essere amato dalla tua cotta. Durante l'adolescenza, i giovani diventano sempre più preoccupati delle opinioni dei loro pari, compresi i loro amici e partner romantici. In effetti, l'adolescenza è un momento in cui le esperienze di esclusione sociale o di rifiuto possono pungere particolarmente male.

Gli anni dell'adolescenza sono anche un momento ad alto rischio per lo sviluppo di sintomi depressivi. Quasi 1 su 11 adolescenti e giovani adulti negli Stati Uniti sperimentano un episodio depressivo maggiore. E anche i giovani con sintomi depressivi che non soddisfano i criteri per una diagnosi ufficiale di depressione sono a rischio di problemi di adattamento, come la solitudine e le difficoltà di relazione romantica.

Gli adolescenti depressi, oltre a sentirsi disperati e privi di autostima, spesso rispondono allo stress sociale con intense emozioni negative. Ad esempio, gli adolescenti con disturbo depressivo maggiore subiscono più rigetto dei coetanei rispetto ai loro pari sani.

Se gli adolescenti depressi si sentono particolarmente male dopo incontri sociali negativi, potrebbero sentirsi particolarmente bene dopo incontri sociali positivi? Gli psicologi sanno che, in generale, le preoccupazioni degli adolescenti riguardo all'approvazione sociale possono rendere interazioni positive interpersonali - come offrire un sostegno o assistenza tra pari - tanto più gratificante. Volevo vedere se ciò fosse valido anche per gli adolescenti che si sentivano giù.

Hai aiutato qualcuno oggi?

Nel nostro recente studio, i miei colleghi e io abbiamo esaminato il comportamento prosociale degli adolescenti nelle loro interazioni quotidiane con amici e partner romantici. Il nostro obiettivo era capire se dare un aiuto è particolarmente favorevole all'umore per i giovani con sintomi depressivi.

Abbiamo reclutato 99 adolescenti in ritardo dalla comunità intorno a noi a Los Angeles. La maggior parte di loro erano studenti delle scuole superiori o neolaureati. Per prima cosa abbiamo valutato i loro sintomi depressivi in ​​laboratorio, così abbiamo potuto scoprire come si sentivano le precedenti settimane.

Poi abbiamo chiesto loro di completare 10 giorni consecutivi di brevi sondaggi a casa. Ognuno dei 10 giorni, i partecipanti ci hanno detto se hanno aiutato i loro amici o partner romantici - cose come farle un favore o farle sentire importanti. Hanno anche riferito il loro umore.

Nei giorni in cui i ragazzi aiutavano i loro amici o gli incontri con i partner, avevano un umore positivo aumentato. Anche se il loro umore non era eccezionale il giorno prima o se loro stessi non avevano ricevuto alcun sostegno sociale quel giorno, aiutare qualcun altro era ancora collegato a una spinta nel loro spirito.

Ma aiuta aiutare alcuni adolescenti più di altri? Gli effetti positivi del comportamento prosociale quotidiano sull'umore che abbiamo notato erano più forti per gli adolescenti con livelli più elevati di sintomi depressivi. Così i giovani con un elevato grado di stress emotivo hanno ottenuto i migliori benefici sull'umore da un aiuto ai loro pari.

Mentre parliamo spesso dell'importanza di ricevere assistenza sociale quando ci sentiamo giù, questi risultati evidenziano il valore unico di fornire supporto agli altri.

Aiutare gli altri ad aiutarti

Questo studio fornisce uno sguardo ai potenziali benefici dell'aiuto per gli adolescenti, in particolare quelli che manifestano sintomi depressivi. La nostra scoperta si basa su ricerche precedenti che dimostrano che il comportamento prosociale è più gratificante per le persone che soffrono di ansia sociale, nevroticismo e insoddisfazione del corpo.

Sebbene non abbiamo verificato i meccanismi sottostanti per spiegare perché questo potrebbe essere, è possibile che fornire aiuto possa far sentire le persone apprezzate dagli altri o promuovere il loro senso di scopo e autostima. Per i giovani con alti livelli di disagio socio-emotivo, le opportunità di rafforzare le connessioni sociali e sentirsi competenti all'interno di relazioni strette potrebbero essere particolarmente importanti per migliorare l'umore.

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Molti studi che collegano il comportamento prosociale all'umore, incluso il nostro, sono correlati: non possiamo concludere che aiutare amici o altri romantici causi un umore più positivo. Gli studi sperimentali che assegnano casualmente alcuni partecipanti a compiere atti di gentilezza e altri a impegnarsi in attività sociali non di aiuto aiuteranno a escludere la possibilità che sia in realtà un umore positivo che guida il successivo comportamento prosociale.

È anche importante tenere presente che pochissimi dei nostri partecipanti erano clinicamente depressi. La ricerca deve ancora determinare se il comportamento prosociale sia collegato in modo simile all'umore positivo tra gli adolescenti con un disturbo depressivo diagnosticato. Una domanda interessante è se alcuni giovani depressi sperimentino un "burnout" emotivo da un aiuto molto frequente.

Sebbene la parola "adolescenza" possa evocare immagini di adolescenti avventati che vivono conflitti interpersonali e disordini emotivi, gli anni dell'adolescenza sono un periodo di grandi opportunità e crescita sociali. Capire quando, come e perché gli adolescenti si comportano in modo prosociale - e per chi aiuta a dare il maggior numero di promuove il benessere - può contribuire alla nostra comprensione dello sviluppo sociale degli adolescenti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Hannah L. Schacter. Leggi l'articolo originale qui.