Paleoart mostra che i dinosauri non erano le terribili lucertole delle tue fantasie

La parola "dinosauro", come tutti sappiamo, viene dal greco per "terribile lucertola". Fu coniato nel 1842 dal paleontologo Sir Richard Owen e si bloccò più o meno perché suona bene e evoca immagini di squame, rettili, ultraterreni mostri. Per molti, se non per la maggior parte, quelli sono ancora le associazioni con il termine. Non per i paleontologi - e certamente non per il paleoartista John Conway, che ha dedicato molto tempo e pittura a cambiare la nostra nozione collettiva di come fossero i dinosauri e il mondo in cui vivevano.

In primo luogo è stato suggerito che gli uccelli di oggi sono dinosauri nel 1868 dal biologo britannico Thomas Henry Huxley, nel giro di un decennio di Charles Darwin Sull'origine delle specie. Anche allora, le caratteristiche simili agli uccelli degli scheletri fossili di dinosauri erano evidenti. Oggi, è comunemente accettato che gli uccelli siamo dinosauri e che i dinosauri non si sono mai veramente estinti. Eppure, nell'immaginario popolare, uccelli e dinosauri non sembrano una cosa simile. Il becco del fringuello e il becco dell'adrosauro sono per lo più immaginati e rappresentati diversamente. Ma potrebbe cambiare.

"I fossili di dinosauri sono stati recuperati dal paleoart - e questo è abbastanza bello, che le prove fossili in realtà sono in ritardo rispetto all'arte", dice Conway Inverso.

Conway ha disegnato i dinosauri da quando aveva quattro anni, ma ha iniziato a farlo seriamente nella sua adolescenza, dopo aver letto Le eresie dei dinosauri di Robert Bakker. "È stato il primo libro che ho letto sulla scienza che ha suggerito che gli scienziati non fossero d'accordo sulle cose", afferma Conway. "E io non lo sapevo davvero da bambino, come non lo sei - pensi che il mondo sia un sacco di fatti, le persone scoprono i fatti e questo è quanto."

Il libro delineava le prove che i dinosauri erano a sangue caldo e molto più simili agli uccelli di oggi rispetto ai rettili di oggi. Oggi queste idee sono largamente diffuse tra i paleontologi, eppure la nostra idea della terribile lucertola domina ancora, anche 30 anni dopo.

Il successivo "aha" momento per Conway è arrivato dopo aver letto un articolo del paleoartista Gregory Paul nel libro del 1987, Dinosauri passato e presente. Il saggio ha esaminato quanto poteva essere noto, o almeno dedotto, dagli scheletri di dinosauri - e i molti modi in cui le persone che facevano le ricostruzioni dei dinosauri stavano sbagliando completamente. "Spesso si presume che, poiché non possiamo osservare i dinosauri vivi, possiamo nel migliore dei casi ripristinarli solo approssimativamente", ha scritto Paul. "Questo richiama l'affermazione di Comte che, dal momento che gli astronomi non potevano campionare direttamente le stelle, non sarebbero mai in grado di sapere di che pasta sono fatte."

"Quando ho guardato queste immagini per la prima volta, ho pensato: 'Quali sono queste cose pazze? Non assomigliano affatto ai dinosauri, sono strani, magri e di forma strana ", ricorda Conway. "E poi ho scoperto, è perché sono basati sulle ossa con una muscolatura ragionevole su di loro."

Prima di questo, era normale che gli artisti guardassero solo uno scheletro, immaginassero un mucchietto di carne intorno a sé e lo chiamassero un giorno. Il risultato furono i giganti flaccidi e maldestri che dominarono l'idea del dinosauro fino agli anni '80.

Paul è ampiamente riconosciuto per il nuovo aspetto dei dinosauri: magro, muscoloso, atletico. Le sue immagini non erano supposizioni, ma ricostruzioni dalle ossa, basate sulle migliori prove disponibili. Non guardava solo ai fossili in sé, ma a ciò che sappiamo sull'anatomia degli animali in generale e su come funzionano i loro corpi.

Ma mentre questa nuova idea del dinosauro ha preso piede, ci è voluto più tempo per un'altra idea che Paul stesse spingendo per prendere fuoco - il dinosauro piumato. Prima degli anni '90, c'erano solo una manciata di impronte fossili di pelle di dinosauro, ed erano tutte squamose, senza peli o piume.

Di conseguenza, la visione dominante era che i dinosauri erano ricoperti di squame. Ma per Paul, questo non era abbastanza buono - gli uccelli sono dinosauri, e hanno piume, dopo tutto. Se guardi il comune antenato di un uccello e un dinosauro noto per avere scaglie, ne consegue che quell'animale avrebbe potuto avere piume o bilancia. Se si aggiunge la prova che i dinosauri erano a sangue caldo, spinge l'ago ulteriormente nella direzione delle piume.

E così Paul disegnò dinosauri piumati - in particolare piccoli teropodi nella stirpe degli uccelli. Ed ecco, negli anni '90 in Cina sono stati portati alla luce un tesoro di piume fossili di dinosauri, e le scoperte continuano ancora oggi.

"La rivoluzione dei dinosauri piumati, avvenuta a causa di dinosauri piumati che uscivano dalla Cina, fu in realtà presieduta da Gregory Paul che faceva la cosa razionale e metteva piume su molti di questi piccoli teropodi", dice Conway. "Aveva senso. Ed era interessante il fatto che la gente ne fosse così sprezzante in anticipo. È stato bello vedere i fossili raggiungere la speculazione teorica. Ed era una speculazione, immagino, ma era una speculazione ragionevole."

E la diversità delle coperture ora mostrate nella documentazione fossile sono ancora più strane e più appariscenti di quelle che Paul predisse, dice Conway, inclusi vari tipi di filamenti simili a peli, piume sfocate, piume e altro. "Le immagini di Greg Paul ora sembrano incredibilmente conservatrici rispetto a ciò che sappiamo di questi piccoli dinosauri ornithischiani. Avevano penne davvero lunghe - sembravano piccoli porcospini o qualcosa del genere."

Conway è fermamente attaccato a spaccare i vecchi dinosauri, e sta cercando modi per spingersi oltre. Questo dipinto recente di un piumato tirannosauro Rex e un paio di fuzzy Torosaurus latus appendere fuori nella neve può sembrare strano come arrivare a un laico, ma tra la sua folla di paleoartisti di avanguardia, disegnare dinosauri piumati nella neve è il nuovo cliché.

"Abbiamo tutti avuto l'intuizione che i dinosauri non assomigliano molto alla gente che li immagina, ed è eccitante essere in grado di mettere in discussione i preconcetti delle persone. E quindi se vuoi andare per la massima sfida, vai per un dinosauro familiare e fai affidamento su ciò che ora conosciamo, e mettilo in un ambiente non familiare ", dice Conway. "Per noi è l'immagine più ovvia del mondo."

Ma qui è dove Conway sta davvero superando i limiti: vuole che il paleoart vada oltre il disegno dell'immagine più probabile per ogni singola specie e inizi a guardare la diversità dei dinosauri in generale. La buona arte, egli sostiene, deve contemplare non solo lo scenario più probabile, ma anche il terribilmente improbabile, ma ancora possibile.

"Attenendosi alla sceneggiatura di come ricostruire i dinosauri accurati, stavamo tralasciando un sacco di speculazioni, il che probabilmente non è vero per ogni singolo animale, ma sarebbe stato vero per alcuni di loro. Quindi, comportamenti davvero bizzarri o strutture di visualizzazione davvero sgargianti - probabilmente queste cose sono accadute con alcuni dinosauri, e se fossimo rimasti fedeli alla sceneggiatura di essere conservatori, e fare ciò che era più probabile per ogni immagine, allora avremmo avuto una falsa impressione di come fosse la diversità dei dinosauri, sia dal punto di vista dell'aspetto che del comportamento."

Prendi gli uccelli per esempio. Se tu scoprissi uno scheletro di uccello fossilizzato e non sapessi nulla del suo piumaggio, guarderesti agli uccelli del mondo, vedrai che sono per lo più grigio e marrone e vestono il tuo uccello con un cappotto simile. Ma anche se un uccello particolare è probabile che sia grigio e marrone, l'uccello occasionale è abbagliantemente colorato e ostentato. Se dipingi solo lo scenario più probabile, ti perdi i valori anomali: i pavoni rari e belli e gli are scarlatti che fanno comunque parte della straordinaria diversità della vita degli uccelli.

Questa intuizione ha portato al libro di Conway del 2012, Tutti i ieri, scritto e illustrato con Darren Naish e C.M. Kosemen, e basato su ricostruzioni scheletriche di Scott Hartman. Il libro ha un approccio serio nell'immaginare il possibile, ma sconosciuto. È una questione di speculazione, ma la speculazione basata su prove raccolte sia dalla documentazione fossile che dal mondo che ci circonda. Quali aspetti della diversità naturale odierna non sarebbero conservati in fossili rinvenuti milioni di anni fa? Come potrebbero apparire i pavoni del mondo dei dinosauri?

La verità è più strana della finzione - se vuoi avvicinarti alla verità, faresti meglio a portare la tua immaginazione.