La gente alta non dovrebbe preoccuparsi troppo dell'elevato rischio di cancro, afferma Scientist

Alla fine di ottobre, uno studio pubblicato nel Atti della Royal Academy B ha colpito la paura nei cuori del non contestato verticalmente. Le persone alte, secondo il giornale, hanno un rischio maggiore di cancro rispetto ai loro coetanei più corti. La scienza è sana, ma anche così, Tim Cole, Ph.D., professore di statistica medica all'University College di Londra, non crede che le persone alte debbano essere troppo preoccupate.

Il documento, scritto da Leonard Nunney, Ph.D., professore di biologia della University of California Riverside, fornisce una semplice spiegazione per le precedenti osservazioni che, per ogni 10 centimetri di altezza nell'uomo, il rischio di cancro aumenta di circa il 10 percento. Questa relazione è indicata nel documento come "ipotesi del numero di cellule". Confrontando i dati di quattro indagini di sorveglianza su larga scala con i tassi di predizione basati su questa ipotesi, Nunney arrivò a una conclusione semplice: i tassi di cancro sono più alti nelle persone più alte semplicemente perché hanno più cellule. E avere più cellule significa maggiori possibilità di diventare cancerogene.

Il giornale, dice Cole Inverso, "Fornisce una buona prova che le persone più alte, in virtù del fatto di avere più cellule nel loro corpo, hanno una probabilità leggermente maggiore di ammalarsi di cancro rispetto alle persone più brevi. Lo stesso vale anche per il peso, ma ancor più, poiché la variazione di peso tra gli individui, e quindi la variazione del numero di celle, è molto maggiore che per l'altezza."

Questo collegamento può sembrare controintuitivo se si considera che i grandi animali, come gli elefanti e gli ippopotami, non sembrano più inclini al cancro degli animali più piccoli, come i topi. Nei circoli biologici, questo enigma è affrontato dal paradosso di Peto, che si riferisce alla "mancanza di correlazione tra dimensioni del corpo e rischio di cancro". La spiegazione principale del paradosso è che i grandi animali hanno sviluppato meccanismi più naturali per combattere il cancro. Nonostante questa spiegazione, sostiene Nunney, il paradosso di Peto non dice nulla sugli individui all'interno di singole specie - Dì, gente più alta e più bassa dentro Homo sapiens.

L'analisi di Nunney dei quattro set di dati, che copriva 23 categorie di cancro, ha mostrato che l'hazard ratio per il rischio di cancro complessivo per 10 centimetri di aumento dell'altezza umana è 1,12 (cioè un aumento del 12%) per le donne e 1,09 (un 9% aumento) per gli uomini. L'ipotesi del numero di cellulare previsto aumenti del 13% per le donne e dell'11% per gli uomini.

I vari tipi di cancro avevano relazioni diverse con l'altezza, con il melanoma (cancro della pelle) che aveva un legame particolarmente forte tra uomini e donne. Ma nel complesso, 18 dei 23 tipi di cancro trattati da Nunney hanno avuto un aumento significativo del rischio con l'altezza.

Le analisi e le argomentazioni di Nunney sono solide, dice Cole, ma non sembra troppo preoccupato per gli alti.

"Non credo che le persone alte debbano essere particolarmente preoccupate per il collegamento", dice. "Non c'è assolutamente nulla che possano fare al riguardo, e il rischio è comunque piccolo." Fa scorrere un punto che ha fatto al BBC nel 2015, quando è uscito uno studio simile: "Taller le persone sono in media più sane delle persone più brevi, quindi questo piccolo rischio extra deve essere impostato contro quello".

Inoltre, dice, molto più importante del ruolo dell'altezza nel rischio di cancro è il ruolo del peso e dell'obesità.

"Le persone hanno più controllo sul loro peso rispetto alla loro altezza, e c'è già una forte relazione tra obesità e aumento del rischio di cancro", dice Cole. "Quindi se le persone si preoccuperanno, dovrebbe essere a causa del loro peso piuttosto che della loro altezza. E questo come un messaggio è lontano dal nuovo."