Abbiamo pianto con le ginnaste brasiliane a causa del mirroring

Hai brutto pianto mentre guardavi le ginnaste brasiliane Diego Hypolito e Arthur Nory scoppiarono in lacrime di gioia dopo aver portato a casa le medaglie nella palestra del pavimento maschile la notte scorsa? Piangete quando il fidanzato cinese del sommozzatore di He Zi ha interrotto la cerimonia di premiazione che le avrebbe proposto dopo aver vinto l'argento? Certo che l'hai fatto. Forse hai singhiozzato da quando la ragazza brasiliana del giocatore di rugby Isadora Cerullo ha fatto lo stesso la scorsa settimana.

Che i fan delle Olimpiadi possano persino dire cosa sta succedendo con le loro lacrime è una prodezza da lodare: i giochi, dopo tutto, sono essenzialmente un test rapido di empatia. Quando i nostri sentimenti rispecchiano le commoventi manifestazioni di emozioni che vediamo sullo schermo, stiamo mostrando le migliori vestigia del nostro passato evolutivo - i tratti che hanno reso fondamentale imparare come entrare in empatia.

Per molti di noi, guardare Nory e Hypolito crollare in lacrime di gioia dopo che sono stati rispettivamente premiati con l'oro e l'argento hanno spinto il primo caldo acuto di lacrime. A livello neurologico, è pensato neuroni specchio - cellule speciali nel nostro cervello che si sono evolute per percepire le emozioni e i comportamenti degli altri e, a loro volta, modificano il nostro comportamento - stanno diventando più attivi mentre ci confrontiamo con il pieno sentimento emotivo di una ginnasta brasiliana che ha vinto la sua prima medaglia olimpica.

Situazioni analoghe sono state ricreate in un piccolo studio pubblicato sulla rivista Scienza psicologica nel 2000, in cui i partecipanti che guardavano volti felici lampeggianti su uno schermo, risultavano avere una maggiore attività nei muscoli necessari per sorridere e, allo stesso modo, quelli che guardavano volti arrabbiati avevano i loro muscoli facciali pronti a corrugare la fronte.

Alcune persone potrebbero essere più inclini all'empatia indotta dalle Olimpiadi di altre. Uno studio, pubblicato nel 2014 sulla rivista Cervello e comportamento, suggerì l'esistenza di una classe di "persone altamente sensibili", che avevano più attività in certe regioni del loro cervello quando guardavano i volti dei loro cari rispetto a persone che avevano solo livelli medi di sensibilità.

Mentre gli scienziati non comprendono appieno cosa succede a livello neurologico quando specchiamo le emozioni che vediamo, le teorie spiegano perché abbiamo evoluto questo comportamento tendenzialmente in una direzione: lo sviluppo umano dall'infanzia all'età adulta implica molto mimetismo e la comprensione delle emozioni degli altri rende più facile imparare e mantenere quelle che consideriamo risposte appropriate alle situazioni emotive. L'empatia rende l'essere umano più facile e, probabilmente, più gratificante.

Nel caso di Hypolito, che ha ricevuto la sua prima medaglia olimpica ieri sera dopo essere caduto a breve a Pechino e Londra, la risposta appropriata è stata ovvia. Mentre piangeva brutto, noi brutti piangevamo con lui. E per quanto fosse bello per lui, è stato bello anche per noi.