Il video descrive l'astronave nucleare audace che la Russia vuole volare su Marte

Elon Musk vuole viaggiare su Marte usando il razzo monolitico progettato da SpaceX, il Big Falcon Rocket. Nel frattempo, dall'altra parte del mondo, Vladimir Putin sta pianificando di raggiungere la Red Plant con un'astronave a propulsione nucleare che assomiglia a qualcosa di James Cameron Avatar.

L'agenzia spaziale sponsorizzata dallo stato russo, Roscosmos, ha svelato i piani per costruire un veicolo spaziale che sarebbe stato alimentato da un reattore nucleare a bordo e volare usando motori termici nucleari. Questa nave proposta è stata pubblicizzata con la capacità di sostenere un equipaggio nello spazio senza il bisogno di sfruttare l'energia solare, che è stata spesso proposta come una possibile soluzione per il viaggio interstellare. Dice Dan Kotlyar, un assistente professore di ingegneria radiologica nucleare presso il Georgia Institute of Technology Inverso che i motori a propulsione nucleare potrebbero determinare una nuova era di esplorazione del sistema solare.

"I sistemi di propulsione termica nucleare (NTP) offrono la massima versatilità per missioni spaziali a breve termine come le missioni pianificate su Marte e asteroidi vicino alla Terra", spiega. "Grazie alla loro maggiore densità di energia, questi sistemi hanno quasi il doppio dell'efficienza dei migliori motori chimici accoppiati con livelli di spinta comparabili."

Sulla base del breve video, sembra che la nave proposta avrebbe alimentato i suoi sistemi di supporto vitale utilizzando un reattore nucleare e anche fare uso di motori nucleari.

Viaggi spaziali: motori nucleari per il transito

In poche parole, i motori nucleari potrebbero semplicemente essere migliori dei motori chimici usati dai razzi SpaceX. Usano un reattore nucleare per riscaldare un propellente, come l'idrogeno liquido prima di proiettarlo attraverso un ugello. Le agenzie spaziali hanno lavorato per utilizzarne una per decenni.

Il programma Project Rover della NASA iniziò nel 1955 e durò fino al 1973, il che portò allo sviluppo di 20 diversi reattori. Più recentemente l'agenzia spaziale americana ha rianimato il motore nucleare per l'applicazione dei veicoli a razzo (NERVA) con l'aiuto di BWX Technologies nel tentativo di ridurre i tempi di viaggio futuri tra la Terra e Marte.

La Russia non è estranea a questa ricerca. A parte l'annuncio di martedì da parte della squadra di propulsione nucleare di Roscosmos, si è scoperto che l'ex Unione Sovietica stava testando un motore simile al NERVA fino a destra prima che cadesse nel 1991.

"I sistemi di propulsione termica nucleare hanno una lunga e prolifica storia di ricerca e sviluppo", ha affermato Kotlyar. "Nonostante i notevoli progressi fatti nel programma Rover, c'è ancora molto lavoro da fare per creare un razzo termico nucleare funzionante per le attuali missioni su Marte della NASA."

Viaggi spaziali: reattori nucleari per supporto dal vivo

Lo spazio è, come forse hai sentito, un ambiente non ottimale per il corpo umano. Può ucciderci istantaneamente se non proteggiamo noi stessi e possiamo anche logorarci lentamente, anche se siamo saliti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Per vivere nella grande sconosciuta abbiamo bisogno di una fornitura costante di energia elettrica per mantenere i dispositivi che ci tengono in vita lassù.

A parte le regolari missioni di rifornimento, l'ISS ha acri di pannelli solari che assorbono i raggi del sole per produrre da 84 a 120 kilowatt di energia elettrica, che immagazzina nelle batterie. Roscosmos vuole sostituire tutto ciò con un reattore nucleare, che potrebbe essere possibile ma potrebbe essere pericoloso.

La NASA ha già sviluppato reattori nucleari miniaturizzati, denominati KRUSTY, che immagina di alimentare gli avamposti spaziali. Ognuno è in grado di fornire 10 kilowatt di potenza, sufficienti per gestire più famiglie medie. Quindi circa dieci di questi piccoli reattori potrebbero produrre la stessa energia dei massicci pannelli solari dell'ISS. È grandioso, ma la sicurezza è ancora una preoccupazione.

Mentre il processo di creazione di energia nucleare sulla Terra è diventato per lo più sicuro, la messa in scena di un equipaggio su un'astronave alimentata da materiali radioattivi è ovviamente non testata. Detto questo, il rendering di Roscosmos presenta una visione alternativa per viaggi spaziali a lungo distanza che è molto più plausibile di quanto l'estetica simile ad Avatar potrebbe farvi credere.